Luciérnaga (Bicho de luz)

Las luciérnagas sólo aparecen durante el verano, aunque por la contaminación lumínica, la eliminación de espacios naturales cada vez resulta más complicado su visibilidad.

Las luciérnagas pertenecen a la familia de los coléopteros. Su aspecto recuerda a las larvas, es alargado y de color negro. No tiene alas, por lo que sus desplazamientos están muy limitados. Sin embargo, existen grandes diferencias entre el macho y la hembra. El macho tiene un tamaño inferior, posee dos alas bien desarrolladas y protegidas por dos "escudos" que ocultan su abdomen. Otra diferencia notable entre los sexos de las luciérnagas es que cuenta con unos ojos bien desarrollados muy útiles para discernir los contrastes de luminosidad.

¿Por qué brillan las luciérnagas?

Las hembras muestran su lucecita alojada en la parte inferior del extremo del abdomen: dos segmentos, y dos puntitos luminosos en cada uno de los extremos para cortejar al macho. En cambio, los machos mantienen las lucecitas del estado larval – que son los dos puntos luminosos de los extremos del octavo segmento abdominal -, sólo brillan cuando son molestados.

Según el proyecto "¿Has visto una luciérnaga?" de la Universidad de Córdoba existen otras especies que, al contrario que la especie Lampyris, no brillan con luz fija, sino que parpadean, por ejemplo las del géneroLuciola, también presentes en la Península Ibérica. Los machos de estas especies utilizan a modo de código de preguntas a las hembras, que responden. Cada uno ó dos segundos, los machos emiten destellos cortos durante su vuelo. Las hembras, que no pueden volar, les responden desde la vegetación con un parpadeo de pulsos más dilatados.

La mayoría de las luciérnagas tienen alas, lo que las distingue de otros insectos luminiscentes de la misma familia, conocidos comúnmente como gusanos de luz.

Existen unas 2.000 especies de luciérnagas. Estos insectos viven en diversos entornos cálidos y en regiones más templadas, y son una presencia familiar en las noches de verano. A las luciérnagas les encanta la humedad y por ello se encuentran a menudo en regiones húmedas de Asia y del continente americano. En zonas más secas se pueden encontrar en las proximidades de áreas húmedas o pantanosas que retienen la humedad.

Todo el mundo sabe por qué las luciérnagas se llaman así, pero pocos conocen cómo produce este insecto su brillo característico. Las luciérnagas tienen órganos lumínicos especiales situados bajo el abdomen. Cuando absorben oxígeno, éste se combina dentro de las células especiales con una sustancia llamada luciferina y reacciona produciendo luz sin apenas generar calor.

La luz de la luciérnaga es por lo general intermitente, y brilla de un modo específico en cada especie. Cada forma de brillar es una señal óptica que ayuda a las luciérnagas a encontrar posibles parejas. Los científicos no saben exactamente cómo regulan los insectos el proceso de encender y apagar su luz.

La luz de la luciérnaga podría servir también como mecanismo de defensa, al emitir una señal clara de que el insecto no es un bocado apetitoso. El hecho de que incluso las larvas sean luminiscentes parece apoyar esta teoría.

Luciérnagas, un animal eficiente

La luz es producto de unas reacciones químicas en la que una molécula, la luciferina, reacciona con oxígeno y con la molécula ATP (adenosín trifostafo, el vehículo de la energía química de muchas de las reacciones internas de los seres vivos), como explica el Proyecto: ¿Has visto una luciérnaga? del departamento de Ingeniería Forestal de la universidad de Córdoba. La reacción produce una luz amarillento verdosa. El proceso es extraordinariamente eficiente: menos del 2% de la energía se convierte en calor (lo que contrasta, por ejemplo, con el 95% de pérdidas de una bombilla ordinaria ).

El ciclo de vida de las luciérnagas

La vida de la luciérnaga dura dos años. Durante las semanas finales de junio, el mes de julio y las primeras semanas de agosto estas luminosos animales están más presentes. Según la zona geográfica y las condiciones meteorológicas, las larvas pasarán al estado de pupa. A las pocas horas las luciérnagas hembras comenzarán su cortejo luminoso, curvando su cuerpo para mostrar las placas luminosas de la parte inferior del abdomen. Una vez que consiguen llamar la atención de un macho, se aparean y realizan la puesta de unos 50 a 150 huevos. Aproximadamente a los 30 días las larvas eclosionan.

Las hembra muestra la lucecita poco después del atardecer, hacia las 10 de la noche en las cortas noches de verano, y es posible contemplarla hasta después de medianoche. Usualmente permanecen en el suelo aunque no es extraño que trepen por alguna hierba o las piedras de los muros. En general, buscarán posiciones desde donde su lucecita sea visible, curvando su abdomen, de manera que los farolillos queden al descubierto.

Durante su primer otoño, las larvas se dedicarán a buscar caracoles, pudiendo mudar una o dos veces, hasta que con los primeros fríos entran en estado de hibernación bajo troncos, piedras u hojarasca.

¿Qué comen los gusanos de luz?

A partir de la primavera, la larva experimentará sucesivas mudas que le llevarán hasta alcanzar un tamaño próximo al definitivo a finales de septiembre u octubre, cuando hibernará por segunda vez.

Las luciérnagas son unos depredadores especializados en caracoles y babosas. Una vez que ha localizado a su presa se monta sobre ella para inmovilizarla asestándole un mordisco con sus mandíbulas. Durante su desarrollo, una larva de la luciérnaga puede comer más de setenta caracoles.

La luciérnaga más frecuente en Europa

Se denomina Lampyris noctiluca. Pero en los países mediterráneos es posible encontrar otras especies. Elmundo de las luciérnagas es apasionante y ocupa numerosos estudios como por ejemplo el proyecto: ¿Has visto una luciérnaga? . Aunque es al mismo tiempo algo desconocido como demuestra el hecho de que en el año 2008 se haya descrito una nueva especie en Portugal, Lampyris iberica, al que parecen corresponder las citas precedentes de Lampyris noctiluca. Esto supone que es posible que en España esté presente esta nueva especie y que haya que determinar si las citas de Lampirys noctiluca corresponden a la especie centroeuropea o a esta nueva especie ibérica.

El espectáculo natural de las luciérnagas sincronizadas

Ver las luciérnagas brillantes en las calurosas noches de verano es un fenómeno natural que aquel que ha vivido no olvida nunca.

Una luz por lo general intermitente, y que brilla de manera distinta en cada especie. Una señal óptica producto de unas reacciones químicas en la que una molécula, la luciferina, reacciona con el oxígeno en un proceso extraordinariamente eficiente, donde menos del 2% de la energía se convierte en calor (lo que contrasta, por ejemplo, con el 95% de pérdida de una bombilla normal).

Pero existe una demostración de esta maravilla aún mas impresionante. Al atardecer en ríos del Sudeste Asiático (Tailandia, Malasia o Borneo), miles de luciérnagas machos se reúnen y cuando el sol se oculta comienzan a emitir luz, al principio de manera desordenada. Después de una hora -no es instantáneo- esa forma aleatoria se convierte en coordinada. Es entonces cuando pequeños grupos emitiendo luz a la vez, cubren los árboles de la orilla del río a lo largo de todo un kilómetro y medio .

Un hermoso comportamiento cooperativo de miles de individuos comunicándose con luces, en perfecta sincronía para enviar un mensaje a las hembras. La luz combinada de estos insectos de familia de los coleópteros, es tan brillante que los pescadores en alta mar la usan como faro, para encontrar el camino a sus ríos de origen.

Una escena impresionante que vieron los primeros viajeros occidentales, como el pirata inglés Sir Francis Drake que en una de sus expediciones a Tailandia lo pudo observar. A su regreso relataban este increíble espectáculo, pero nadie les creía. Nada parecido existe en Europa, y durante mucho tiempo, aún cuando estaba muy bien documentado se creía, que era un especie de ilusión óptica.

Revistas científicas decían que era un parpadeo involuntario lo que lo explicaba. Lo que realmente sucede es que las luciérnagas mientras emites luz observan a sus compañeros.

Su sistema nervioso se ajusta de manera inconsciente; de forma que cuando reciben un destello pueden incrementar o retrasar su controlador interno que controla los destellos, de manera que comienzan a hacerlo en armonía.

El insecto más bello del mundo? luciérnagas @OxlackCastro

https://youtu.be/75Rz4d6quCw

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