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Publicado por El Rincón de la Ciencia, Tecnología y el Conocimiento en Jueves, 21 de julio de 2016

FRASES DE CIENCIA

viernes, 23 de septiembre de 2011

Polvo de estrellas



Por sorprendente que resulte los átomos de nuestros cuerpos se crearon en el interior de una estrella, sometidos a inmensas presiones y enormes temperaturas, que resultan difíciles de comprender para nosotros.

"Todos somos polvo de estrellas", la frase es de Carl Sagan a quien ya sabéis que admiro.


No solo es poesía sino que resume el resultado de varios siglos intentando comprender el funcionamiento de las estrellas y la evolución del universo. 

Todo empezó en el siglo XIX cuando los científicos empezaron a preguntarse de donde venia la energía del sol.  

Ninguna reacción química o proceso físico conocido podían proporcionar la energía necesaria durante el tiempo que llevaba existiendo nuestro planeta, y Cuando se descubrió la fusión nuclear se comprendió el proceso que proporcionaba esa inmensa cantidad de energía a partir del hidrógeno. Y, como toda fuente de energía, generaba unos residuos a cambio.

De hecho, el calcio de nuestros huesos, el hierro de la hemoglobina, el carbono, nitrógeno y oxigeno de los diferentes tejidos y células que forman nuestros cuerpos no existían al comienzo del universo. En los cinco primeros minutos después de Bing Bang, se formaron los primeros átomos, hidrógeno, helio y pequeñas trazas de deuterioy litio  (podéis leer mas detalles en LOS TRES PRIMEROS MINUTOS DEL UNIVERSO

Solo una mínima parte de los aproximadamente 115 elementos conocidos. Más tarde aparecieron las primeras estrellas que inicialmente tenían esa misma composición. Desde entonces diversos procesos de fusión, denominados nucleosintesis  han ido generando átomos cada vez mas pesados como el calcio o el hierro a partir de elementos menos masivos. El problema es que las sucesivas reacciones de fusión cada vez aportan menos energía.

Por encima del hierro, la fusión nuclear no produce energía sino que la absorbe. Para conseguir elementos más pesados se cree que hay dos procesos principales. Por un lado una supernova, es decir, la explosión de una estrella. La enorme energía liberada es canalizada, solo en parte, hacia la formación de núcleos más pesados. Átomos como el oro de nuestros anillos o el uranio de los reactores nucleares de fisión. 



Por otro la lenta absorción de neutrones  por parte algunos átomos pesados va aumentando aun más su número atómico. 

Es un proceso lento que dura miles de años y que complementa al anterior.

La suma de ambos métodos nos ha proporcionado anillos de oro, reactores nucleares y, sobre todo, elementos esenciales para la vida como el cobre, el zinc o el yodo. Necesitamos cenizas de estrellas para darnos la vida. Somos polvo de estrellas

Ésta era una de las frases más célebres de Carl Sagan, “somos polvo de estrellas”. 

Pero la frase se hizo célebre básicamente por su nivel estético, por su romanticismo, como metáfora celestial de una cosmovisión homocéntrica muy alejada de la intención real de este genio de la divulgación científica. La intención real de la frase es su interpretación literal. Somos literalmente polvo de estrellas. Todas las partículas que componen nuestro cuerpo, nuestros huesos, corazón, nuestra sangre, cerebro, mente, conciencia, nacieron en los hornos de fusión atómica que son las estrellas. 

Cada uno de los átomos que nos componen, el carbono, el sodio, el oxígeno, todos, se formaron en el interior de estrellas anteriores a nuestro sol. Estrellas que al morir expulsaron al espacio, en sus últimas y violentas convulsiones, todas las materias primas que con el paso de millones de años formaron los planetas y todo lo que en ellos existe, incluida la vida, nuestra vida. 

Dejo aquí un video, una pequeña obra de arte, en el que el propio Carl Sagan explica, mucho mejor que yo, porqué somos polvo de estrellas.

                              Origen del Úniverso                              

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