Algunos parientes del Tyrannosaurus rex encogieron durante 50 millones de años y se hicieron capaces de volar, planear o trepar por los árboles. Por ello, sobrevivieron al cataclismo que acabó con los dinosaurios
Los dinosaurios eran criaturas poderosas que dominaban la tierra, el mar y el aire. Los enormes cuerpos de los herbívoros les permitían alcanzar la copa de altos árboles y los carnívoros necesitaban montañas de carne para alimentarse. Y sin embargo, se cree que algunos de ellos fueron los ancestros de los «pequeños pájaros de hoy... ¿Cómo es posible?
Según un estudio publicado hoy en la revista Science y elaborado por científicos de la universidad de Southampton, las aves aparecieron a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros y bípedos (o sea, que caminaban sobre dos patas) que encogió más y más durante 50 millones de años.
«Estos ancestros de las aves desarrollaron nuevas adaptaciones, como plumas, espolones y alas, cuatro veces más rápido que otros dinosaurios», ha explicado Darren Naish, un paleontólogo que ha participado en la investigación.
El grupo «abuelo de las aves» es el de los terópodos, una extensa rama del árbol de los dinosaurios que incluye a ejemplares de lo más variopinto: del enorme Tyrannosaurus rex, con sus 14 o 15 metros de altura y que se alimentaba de otros grandes dinosaurios, al Compsognathus, que medía solo medio metro de alto y se alimentaba de pequeños reptiles e insectos. Pero a fin de cuentas tanto uno como otro eran bípedos y se alimentaban de carne. Cada uno a su modo, claro.
Para averiguar esto, la investigación ha analizado 1.500 rasgos anatómicos de los dinosaurios para reconstruir su árbol genealógico. Y lo han hecho recurriendo a un sofisticado modelo matemático para analizar los cambios a lo largo del tiempo.
Ser pequeño puede ser la salvación
«Ser más pequeño y más ligero en el territorio de los gigantes, con rápidas adaptaciones anatómicas, les dio a los ancestros de los pájaros nuevas oportunidades ecológicas», ha explicado Michael Lee, el director de la investigación. «Esta flexibilidad evolutiva le permitió a los pájaros sobrevivir al impacto del meteorito que mató a todos sus primos dinosaurios».
O dicho en otras palabras, en lugar de seguir la corriente general de los grandes dinosaurios, algunos de ellos innovaron y se hicieron capaces de cosas que otros no podían. «Los dinosaurios más cercanos a las aves son pequeños, y muchos, como el Microraptor, tenían alguna habilidad para escalar o planear», ha dicho Gareth Dyke, otro de los participantes en el estudio.
Hace más de tres millones de años, los ancestros de los humanos caminaban erguidos pero todavía eran capaces de trepar a los árboles como los monos, indica un estudio publicado este jueves en la revista estadounidense Science.
Expertos explican que todavía no se sabe cuándo los humanos dejaron de trepar a los árboles.
WASHINGTON, Estados Unidos
Dos omoplatos extremadamente bien preservados de un homínido similar a la famosa Lucy, el primer ancestro bípedo conocido del homo sapiens que cuenta con 3.5 millones de años, muestran que esta especie continuaba también viviendo en los árboles, según un estudio publicado este jueves en Estados Unidos.
Los dos omoplatos fosilizados de una niña austrolopithecus afarensis, la especie a la que pertenece Lucy, indican por primera vez que estos homínidos estaban bien adaptados morfológicamente para trepar a las ramas.
El esqueleto completo de uno de ellos que vivió hace 3.3 millones de años, bautizado como "Selam", fue descubierto en el año 2000 en Etiopía.
"La cuestión sobre si el austropithecus cuyo primer espécimen, Lucy, fue descubierto en 1974 en Etiopía, era estrictamente bípedo o continuó evolucionando en los árboles, era objeto de debate desde hace 30 años", explica David Green, profesor de paleobiología de la Universidad Midwestern en Illinois (norte de Estados Unidos), uno de los principales autores de estos trabajos aparecidos en la edición avanzada de la revista estadounidense Science del 26 de octubre.
"Estos omoplatos fosilizados proporcionan una sólida indicación de que estos individuos continuaban trepando en los árboles en este estadio de la evolución humana", añadió.
"Trepaban para escapar de depredadores o por comida", explicó Green.
"Cuando comparamos el omoplato de la niña australopithecus a los miembros adultos de la misma especie, era evidente que las características de desarrollo se emparenta más a las del mono", explica.
Al mismo tiempo "numerosos trazos de los huesos de la cadera, de los miembros inferiores y de los pies de los austrolapithecus, que permitían el bipedismo, se emparentan sin equívoco a la especie humana", prosigue el investigador.
Green explicó que todavía no se sabe cuándo los humanos dejaron de trepar a los árboles.
"Este hallazgo confirma el lugar clave ocupado por Lucy y el niño Selam en la evolución humana", añade Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California, otro autor del estudio.
El austrolapithecus aforensis representa en la evolución una nueva especie de homínidos, muy diferente a la precedente, como el Ardipithecus ramidus o Ardi, que no caminaba a pie, o no lo hacía de forma permanente.
Para Zerenesay Alemseged, "este descubrimiento permite progresar en nuestra búsqueda por determinar cuándo nuestros ancestros cesaron de trepar a los árboles para convertirse en estrictamente bípedos: parece que esto se produciría mucho más tarde de lo que pensaban un gran número de investigadores".
David Green explica a la AFP que el homo erectus, un ancestro del homo sapiens que vivía hace 1,9 millones de años, tenía una morfología que le hacía asemejarse más a los humanos y parece ser hasta el momento la primera especie estrictamente bípeda.
"Pero desgraciadamente entre Lucy, que vivió hace 3.5 millones de años y el Homo erectus, tenemos un largo período desconocido que tratamos de comprender con fósiles", dijo.
La desaparición de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 300.000 y 28.000 años, continúa siendo objeto de especulación científica.
Rosa M. Tristán | Madrid
La desaparición de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 300.000 y 28.000 años, continúa siendo objeto de especulación científica. La teoría vigente hasta hace pocos años, que señalaba que la inteligencia superior de los 'Homo sapiens' provocó su extinción, ha perdido peso a medida que aquellos homínidos han ido mejorando su imagen de especie muy primitiva y sin capacidad de adaptación a su entorno.
Ahora, una nueva investigación, realizada con modelos informáticos, ha dado la vuelta a la tortilla y concluye que fueron 'absorbidos' por los más numerosos 'sapiens' porque eran muy similares.
El trabajo, publicado en la revista 'Journal Human Ecology', analiza la evolución biológica y cultural como respuesta al cambio climático durante la Edad de Hielo. Los investigadores, de las universidades de Arizona y Colorado, se centran en las poblaciones de cazadores y recolectores de hace entre 128.000 y 11.500 años. "Nuestros resultados muestran quelos neandertales no se extinguieron porque tuvieran un comportamiento menos sofisticado que otros homínidos, dado que eran muy adaptables, sino que fueron víctimas de su propio éxito", afirma Michael Burton, de Arizona.
El equipo utilizó también datos arqueológicos para documentar cómo todos los grupos humanos fueron cambiando su comportamiento en Eurasia Occidental a lo largo de 100.000 años. Analizan cómo la movilidad aumentó a medida que el clima se iba enfriando y era necesario desplazarse en la búsqueda de alimentos. Sus continuos recorridos, según los modelos creados por ordenador, provocó que ambas especies se entrecruzaran muy a menudo.
Los autores defienden que los neandertales eran homínidos muy flexibles y capaces de modificar su comportamiento ante circunstancias muy duras,y que eso es lo que volvieron a hacer cuando se encontraron con la competencia de otra especie. "Es probable que los 'Homo sapiens' les vieran como posibles compañeros sexuales. Como consecuencia, en cierto plazo, se extinguió su población, fueron absorbidos", explica Julien Riel-Salvatore, de Colorado, también coautor del estudio.
Modelo de 1.500 generaciones
En su programa, los investigadores modelizaron el equivalente a 1.500 generaciones, demostrando así que humanos modernos y neandertales fueron ampliando anualmente sus encuentros, hasta su desaparición. Esta conclusión 'virtual', Burton asegura que la probaron con los restos arqueológicos.
No obstante, lo cierto es que en toda Eurasia no hay ninguna evidencia física de que ese encuentro llegara a producirse, no hay ni un yacimiento con restos de ambas especies en el mismo momento y hay muchos paleontólogos que apuntan que nunca llegaron a relacionarse.
Sin embargo, según Barton, su modelo también predice el bajo nivel de intercambio de genes de neandertal que se ha encontrado en los últimos estudios genéticos que acaban de ser publicados.
En otras palabras: al adaptarse de forma adecuada a los cambios climáticos severos, tanto los neandertales como otros homínidos menos conocidos (los denisovanos) se hicieron más vulnerables a la extinción biológica y con ello garantizaron su contribución genética a las poblaciones modernas.
En todo caso, y aunque las conclusiones chocan con otros trabajos, se trata de un nuevo método de aproximación a la paleoantropología. "Este modelo informático puede ayudar a mejorar nuestro conocimiento sobre el impacto a largo plazo de los seres humanos en su entorno para tener más datos a la hora de decidir sobre la ocupación de territorios en el futuro", señala Barton.
El sol envejece día a día, unas estrellas nacen mientras otras mueren y las galaxias se alejan entre sí cada vez más. Todo tiene un origen ¿cómo se originó el Universo? La mayor parte de los científicos actuales creen que la estructura del Universo se originó en un violento suceso que tuvo lugar hace unos 15 mil millones de años y que dispersó la materia y energía que se encontraba concentrada en un volumen pequeñísimo arrojándolas por la inmensidad del espacio como una explosión natural, millones de veces más potente que las producidas por la ciencia humana.
Este acontecimiento cósmico se conoce como la Gran Explosión, y no sólo es el más violento que la ciencia moderna puede concebir, también es el acontecimiento más antiguo de que el hombre tiene noticia.
Pero ¿qué significan quince mil millones de años? Acostumbrados a medir los sucesos de la vida diaria en minutos, horas o días. ¿Podemos realmente imaginar un lapso tan grande?
En 1650, después de haber estudiado la cronología bíblica con cuidado, el Arzobispo Uscher publicó un libro en el que demostraba que Adán había sido creado 4,004 años antes del nacimiento de Cristo. Sin embargo, a finales del siglo pasado, estas ideas encontraron un rechazo considerable por parte de arqueólogos, geólogos, biólogos y muchos científicos más que atribuían una edad mucho mayor a nuestro planeta.
En la actualidad podemos fechar con cierta precisión acontecimientos que pertenecen a un pasado más remoto que lo que el Arzobispo Uscher pudo suponer. El estudio de yacimientos geológicos, y el uso de radioisótopos nos permiten calcular las edades prehistóricas de instrumentos, de órganos fósiles y de las rocas más antiguas que se encuentran en la superficie de nuestro planeta, por otra parte, el desarrollo de la astronomía contemporánea nos ha permitido calcular el tiempo transcurrido desde esa llamada Gran Explosión que dio origen al Universo.
Carl Sagan el conocido astrónomo de la Universidad de Cornell, en su libro Los Dragones del Edén ha incluido lo que él llama "El Calendario Cósmico", que elaboró en un esfuerzo por hacer comprender la velocidad relativa con que se sucedieron las diversas etapas desde que se formó el Universo.
Supongamos que pudiéramos comprimir los quince mil millones de años que han transcurrido desde la Gran Explosión hasta nuestros días en un sólo año. Así, cada mil millones de años corresponderían a 24 días del Calendario Cósmico, en tanto que un segundo del año cósmico equivaldría a 475 vueltas de la Tierra alrededor del Sol. A esta escala la evolución del universo transcurre a una gran velocidad. Sin embargo, para poder completar la historia de la vida en nuestro planeta y el desarrollo de la historia en esta perspectiva, Sagan dividió este calendario en tres etapas, las fechas precámbricas, el mes de diciembre y finalmente el último día del año cósmico. Así el primer año cósmico transcurriría de la siguiente manera:
La gran explosión que dispersa la materia con la cual se formarán las galaxias tiene lugar el primer día del año, en tanto que la Vía Láctea, la galaxia donde habitamos, no se forma sino hasta el 1° de mayo. Varios meses cósmicos después y cuando muchas estrellas han aparecido y muchas otras se han muerto, se forma el Sistema Solar, en tanto que la Tierra no se formaría sino hasta el 14 de septiembre. Para el 25 de septiembre y tras un largo proceso de evolución química, las primeras formas de vida aparecen sobre la Tierra. Las rocas más antiguas que hoy existen sobre la superficie de la Tierra se forman para el 2 de octubre. Y los fósiles más antiguos que conocemos, que podemos identificar como bacterias y algas verdiazules, quedan depositados sobre la superficie para el 9 de octubre.
Aproximadamente para el primero de noviembre aparece la sexualidad entre los microorganismos lo que abre nuevas perspectivas evolutivas. Y once días más tarde, aparecen los primeros organismos fotosintéticos pluricelulares. Tres días más tarde las primeras células con núcleo flotan en las aguas de los mares primitivos.
Las formas de vida que existen para finales de noviembre son, sin embargo, aún muy sencillas. No olvidemos que de manera teórica hemos reducido los 15 mil millones de años de existencia del Universo a la escala de uno solo.
Algunos de los acontecimientos más notables del último mes del año cósmico son los siguientes:
Gracias a la actividad fotosintética, para el primero de diciembre se empieza a acumular en la atmósfera terrestre cantidades considerables de oxígeno libre, en tanto que en Marte, la intensa actividad volcánica contribuye a la formación de una atmósfera reductora y la presencia de agua líquida sobre la superficie marciana da origen a los canales que aún existen en ese planeta.
Para el 16 de diciembre ya habitan gusanos en el fondo de los mares terrestres y al día siguiente, un gran número de diversas especies de invertebrados marinos han aparecido.
Un día más y el plancton marino empieza a desarrollarse y florecen los trilobites. Para el 19 de diciembre aparecen primero los vertebrados más primitivos, y el mismo día poco después los primeros peces. Al día siguiente aparecen las plantas vasculares, más tarde las plantas empiezan a poblar las tierras emergidas. Para el 21 de diciembre aparecen ya los primeros insectos, Los animales empiezan a poblar la Tierra. Al otro día tenemos ya los primeros anfibios y también a los insectos alados.
El 23 de diciembre las tierras del planeta están cubiertas por grandes selvas, y entre sus habitantes estarían los primeros reptiles, que para el día siguiente, 24 de diciembre, dominarían el planeta. Es día también es el día de los dinosaurios. El 25 de diciembre termina la era paleozoica y comienza la mesozoica. Dos días más tarde los primeros mamíferos y unas horas más tarde las primeras aves surcan los cielos.
Un día después surgen las primeras flores y los dinosaurios se han extinguido.
¿Y cuándo aparece el hombre si faltan sólo 3 días para que concluya el año cósmico?
El 29 de diciembre termina la era mesozoica, y hacen su aparición los cetáceos y los primates más antiguos. El hombre pertenece al orden taxonómico de los primates. El 30 de diciembre se registra la primera evolución de los lóbulos frontales en el cerebro de los primates. Aparecen los primeros homínidos y los mamíferos gigantes. Y se inicia así el último día del primer año cósmico, y es ahí cuando aparece el hombre. A partir de la 1:30 de la tarde los eventos se precipitan. Aparece el Procónsul y el Ramapiteco, probables antecesores del hombre. A las 10:30 de la noche ya existen los primeros humanos. No son como nosotros, pero son nuestros ancestros más o menos directos. Para situarnos diremos que su antigüedad real es de alrededor de 4 millones de años. Media hora más tarde se ha generalizado entre ellos el uso de los útiles de piedra. A las 11:46 minutos, el hombre de Pekín logra domesticar el fuego. Diez minutos más tarde se inicia el último periodo glacial de que tenemos noticia, dos minutos más tarde, algunos navegantes se establecen en Australia, a las 11:59 la pintura rupestre se extiende a lo ancho de Europa, veinte segundos después se inventa la agricultura y 15 segundos más tarde a las 11:59 surge la civilización neolítica, se fundan las primeras ciudades y se establecen las primeras dinastías en Sumeria, Ebla y Egipto.
La agricultura lleva al desarrollo de la Astronomía, que permite al hombre medir el tiempo. Son ya las 11 de la noche con 59 minutos y 50 segundos del 31 de diciembre del primer año cósmico. Toda nuestra historia ocupa apenas los últimos 10 segundos del último día del año: invención del alfabeto, códices de Hammurabi, Reino Medio en Egipto, metalurgia del bronce, Cultura Micénica, Guerra de Troya, Cultura Olmeca, invención del compás, primer Imperio Asirio, reino de Israel, los fenicios fundan Cartago, dinastía Chin en China, la Atenas de Pericles, nacimiento de Buda, geometría Euclidiana, física de Arquímedes, astronomía Tolemaica, imperio Romano, nacimiento de Cristo, se inventa el acero y los decimales en la aritmética Indoamericana, cae Roma, surge la civilización Maya, la dinastía Shung en China y el imperio Bizantino. Las cruzadas tienen lugar apenas tres segundos antes de concluir el primer año cósmico. En el penúltimo segundo de este año ocurren el Renacimiento en Europa, los viajes de exploración que parten de Europa y China y el desarrollo del método experimental en la ciencia.
En el último segundo del primer año cósmico, y en el primero del segundo año cósmico Sagan ubica la extensión de la ciencia y la tecnología, el surgimiento de una cultura global, los primeros pasos en la exploración espacial y la búsqueda, hasta ahora sin éxito de inteligencia extraterrestre. Pero junto a las más recientes hazañas del hombre, surgen también civilizaciones incapaces de desarrollarse armónicamente sin alterar el equilibrio de la naturaleza y así mismo se generan las armas atómicas.
La forma en que se han condensado los sucesos pueden ser mejor comprendidos si convertimos el tiempo en distancia. Hace cuatro millones de años apareció el hombre. Hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años que se formó la Tierra y hace 15 mil millones de años se originó el Universo.
Los eventos de este calendario incluyen:
Enero 1
Gran Explosión.
Mayo 1
Origen de la vial Láctea.
Septiembre 9
Origen del sistema solar.
Septiembre 14
Formación de la Tierra.
Septiembre 25
Origen de la vida en la Tierra.
Octubre 2
Formación de las rocas más viejas conocidas.
Noviembre 15
Florecimiento de Eucariota (Primeras células con núcleo)
Los eventos que incluyen al humano aparecen hasta el último día de diciembre, 31 Diciembre:
1:30 PM
Origen del Procónsul y Ramapitecus, posibles ancestros del mono y hombre.
10:30 PM
Primeros Humanos.
11:00 PM
Uso de herramientas de piedra.
11:46 PM
Domesticación del Fuego.
11:59 PM
Invención de la Agricultura.
11:59:50 PM
Primeras dinastías, Sumera, Ebla, Egipcia.
11:59:51 PM
Invención del alfabeto.
11:59:53 PM
de Bronce, Cultura Olmeca, invención de la brújula.
11:59:56 PM
Metalurgia. Nacimiento de la geometría Euclidiana, física de Arquímedes, astronomía Ptolomeica, Imperio Romano, Nacimiento de Cristo.
11:59:58 PM
Civilización Maya, Imperio Bizantino, invasión Mongol.
11:59:59 PM
Implementación de los métodos experimentales en la ciencia. Amplio desarrollo de la ciencia y tecnología, emergencia de una cultura global, adquisición de medios para auto destrucción de la especie humana, primeros pasos en exploración espacial y la búsqueda de vida extraterrestre.
Primer segundo del año nuevo:
Eventos actuales
El Calendario Cósmico comprendía todo lo sucedido a partir de la Gran Explosión, en la escala de un año y sólo a esa velocidad es posible predecir la presencia humana en el contexto universal.
El Calendario Cósmico fue elaborado a partir de la información más confiable con que contamos hoy en día y es posible sin lugar a duda que admita modificaciones a medida que avance el conocimiento científico. Sin embargo, no cambiará la conclusión de que somos parte de un proceso de evolución que se inició con el origen mismo del Universo, además, como dice Sagan, la conciencia de que las grandes hazañas del hombre ocupan apenas unos cuantos segundos de este primer año. Lo que ocurra durante el segundo año cósmico en la Tierra y cerca de ella dependerá en gran medida de la capacidad y de las decisiones humanas, de la ciencia, de la tecnología y del uso que de ellas haga el hombre.
La visión que nos proporciona este calendario es muy interesante, nos da una perspectiva de humildad en el desarrollo del hombre en comparación de la Naturaleza. ¿Que increíbles eventos surgirán al correr de los segundos, horas, días del próximo año del calendario cósmico?.
El calendario cósmico por Carl Sagan (Programa Cosmos):
"...Después de todo, cuando estás enamorado, quieres contarlo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los científicos no hablen al público de la ciencia me parece aberrante".Carl Sagan
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El calendario cósmico de Carl Sagan
Una de las escenas más comentadas de una mítica serie de documentales de Carl Sagan llamada Cosmos, fue el momento en que nos presentaba su Calendario Cósmico.
En 2011 la ciencia dio pasos significativos para resolver algunas de las cuestiones que fascinan a la humanidad desde hace siglos, y verificó fenómenos que hasta hace poco se consideraban improbables. Si los astrónomos 'capturaron' una galaxia invisible de materia oscura y encontraron numerosos planetas potencialmente habitables, los físicos dijeron haber registrado casos de la superación de la velocidad de luz, mientras que los biólogos crearon organismos inmunes al envejecimiento y los médicos entreabrieron vías para combatir males incurables.
Este año ha sido muy fértil en hallazgos astronómicos. Varias publicaciones destacaron descubrimientos insólitos como el de un planeta que se asemeja a un gigantesco diamante, el hallazgo de nubes del gas primario formadas poco después del Big Bang o la obtención de pruebas para entender la composición de los cuerpos celestes del sistema solar.
En medicina también se han registrado avances significativos, como el primer trasplante de tráquea totalmente artificial, la preparación de fármacos muy efectivos en tratamiento de la malaria, las enfermedades virales y la cirrosis, o que incluso previenen el contagio de VIH. A su vez, los genetistas aportaron valiosa información sobre el pasado de la especie humana, aportando pruebas sobre la conexión genética de nuestros ancestros con otras especies de homínidos.
En el ámbito de la física se logró capturar cierta cantidad de antipartículas y se hallaron indicios de la existencia de la partícula elemental llamada bosón de Higgs, así como de partículas que pueden desplazarse más rápido que la luz, descubrimientos todos ellos que deben ser sometidos a una comprobación experimental. Conozca algunos de los hallazgos más importantes de 2011.
Galaxia invisible de materia oscura
Astrónomos de la Universidad de California, en Berkeley (EE. UU), informaron de la posible existencia de una galaxia que probablemente se encuentra cerca de nuestra Vía Láctea. Lainvisible 'Galaxia X', cuya masa sería la centésima parte de la Vía Láctea, es muy difícil de observar porque la materia oscura puede ser detectada sólamente por el campo gravitatorio que genera. Los investigadores afirman que hallazgos semejantes podrían ayudar a resolver el problema de la ausencia de cierta parte de la materia del Universo.
Una 'gemela' de la Tierra
El satélite Kepler de la NASA localizó a 600 años luz de la Tierra un planeta con condiciones térmicas muy propicias para albergar agua líquida. El planeta Kepler-22b, del sistema planetario Kepler22, tiene una temperatura promedio de unos 22 grados centígrados, es 2,4 veces más grande que la Tierra y tarda 290 días en completar una órbita alrededor de su sol, cuya luminosidad es un 25% menor que la del Sol. Los científicos de la NASA consideran a Kepler-22b como el primer objeto cósmico 'equivalente' a la Tierra y uno de los más idóneos de todos los encontrados hasta ahora para albergar vida.
Freno para el envejecimiento
Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE. UU.) , descubrieron un gen que permite rejuvenecer las células y aumentar su longevidad en dos veces. Los biólogos estudiaron el proceso de reproducción de las células de la levadura, en el que el 'contador' celular 'se pone a cero' bajo la influencia de determinadogen. Aunque todavía no se entienden los pormenores de su funcionamiento, el hallazgo podría abrir un nuevo camino hacia el rejuvenecimiento de los organismos, incluido el del ser humano.
La vida inorgánica
Mientras la sociedad científica mundial discutía la creación de una célula viva sintética, elaborada en 2010 por el científico estadounidense Graig Venter, investigadores británicos de la Universidad de Glasgow desarrollaron células con características biológicas, pero a partir de moléculas de metal. De esta manera pretenden demostrar que los compuestos inorgánicos pueden reproducirse y evolucionar de la misma manera que la vida orgánica, lo que permite entender mejor cómo apareció la vida en la Tierra, y refuerza las teorías sobre la existencia de otras formas de vida en el universo.
El hígado 'autocurable'
Especialistas rusos inventaron un antídoto contra un mal incurable: la cirrosis hepática, un proceso irreversible en el que las células del hígado empiezan a producir fibras de colágeno. Los científicos del Instituto de Farmacología de la Academia de Ciencias Médicas de Rusia desarrollaron un preparado cuya acción se basa en la función de las células estaminales, que pueden 'convertirse' en células de otros tejidos. Los investigadores lograron estimular de forma efectiva las células estaminales existentes en el hígado y en la médula ósea con el nuevo preparado para que se desarrollen en el órgano dañado generando tejido sano.
Antibiótico para virus
Si para la lucha contra las infecciones bacterianas disponemos de un amplio abanico de fármacos antibióticos, los virus resultan inmunes a esta clase de preparados. En este año un grupo de científicos de la Universidad Tecnológica de Massachusets creó un antiviral universal que puede reconocer las células infectadas por el virus y desencadenar su 'suicidio'. El preparado elimina exitosamente 15 tipos de virus, como el dengue, el N1H1 y de la poliomielitis.
Paso de gigante en la prevención del sida
Este año se produjo un gran avance en el ámbito de la prevención de sida. Diferentes estudios de parejas heterosexuales realizados en nueve países de África, América y Asia revelaron que la aplicación de preparados antirretrovirales previene el contagio de VIH de una persona a otra hasta en un 96%. Sin embargo, científicos indican que su descubrimiento no significa el fin de la epidemia de sida en el mundo, ya que deben resolverse los problemas del tratamiento de las personas ya infectadas.
Tenemos genes de los neandertales
Paleogenetistas que compararon el genoma del hombre moderno con el de sus ancestros remotos, concluyeron que, debido el entrecruzamiento entre los neandertales y los hombres modernos, nuestro genoma es el resultado de una mezcla de los genomas de todas las ramas del árbol genealógico de la humanidad, incluido el de una especie todavía enigmática descubierta poco antes en la cueva Denísova en Siberia.
La velocidad de luz se queda corta
La velocidad de la luz (cerca de 300.000 kilómetros por segundo) está considerada la máxima posible, según numerosos cálculos y experimentos. Sin embargo, un grupo de científicos franceses e italianos informó que en el marco del experimento OPERA en el laboratorio de Gran Sasso (Italia), realizado en colaboración con el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN), en Suiza, se registraron unos neutrinos que superaron ligeramente la velocidad de la luz: las partículas llegaron al detector unos 60 nanosegundos antes de lo previsto. Los primeros datos se consideraron durante un tiempo un error de cálculo, pero en total fueron registrados más de 16.000 'errores' de este tipo.
Huellas del bosón de Higgs
Investigadores del Gran Colisionador de Hadrones (LCH, según sus siglas en inglés), analizaron los datos obtenidos en sus experimentos a lo largo de 2011 y afirmaron haber encontrado indicios de la existencia del bosón de Higgs, partícula elemental hipotética que explicaría el origen de la masa de otras partículas. Los físicos lograron no sólo acercarse a medir la probable masa del bosón de Higgs, sino incluso a encontrar algunas huellas de la esquiva partícula. Se espera que en el año 2012, con el aumento de la intensidad de las colisiones, se pueda encontrar el bosón o demostrar que no existe.
Un microfósil de China precedió a la explosión de la vida multicelular
Por: PÚBLICO
Los científicos acostumbran a representar la evolución de los seres vivos con un gráfico en forma de árbol llamado cladograma, donde las ramas representan las especies que han ido surgiendo a partir de un tronco común. En su libro El cuento del antepasado, el biólogo y divulgador Richard Dawkins describía una peregrinación de todas las especies hacia atrás en el tiempo, de manera que cada una se iba reencontrando sucesivamente con sus parientes evolutivos de los que un día se separó. Este viaje imaginario termina en un punto en que las ramas acaban convergiendo en un solo tallo, donde se sitúa un organismo hipotético al que se conoce como Último Antepasado Común Universal o, por sus siglas en inglés, LUCA. Los científicos estiman que LUCA vivió en la Tierra hace unos 3.500 millones de años.
Lo que un equipo de investigadores ha encontrado en China no es el LUCA, pero sí uno de sus descendientes, patriarca a su vez de una gran familia muy diversa que comprende a todos los animales y todos los protozoos. En otras palabras, es el lejano abuelo común que usted comparte con, por ejemplo, el parásito de la malaria, y que vivió hace 570 millones de años.
Para entender qué representan estos fósiles hay que remontarse a hace 542 millones de años. En aquel momento, al comienzo del Cámbrico, se produjo una explosión de diversidad biológica en los mares que ha dejado abundantes huellas fósiles. Sin embargo, de sus antecesores apenas se sabe nada. Si los océanos del Cámbrico se llenaron de seres vivos, ¿quiénes eran sus antepasados? En 1998 llegó la respuesta, cuando el estudio de la formación rocosa de Doushantuo, en el sur de China, reveló un conjunto de microfósiles que parecían embriones. Su edad los situaba como los animales más tempranos.
Pero al parecer, la interpretación de aquellos fósiles estaba equivocada. Uno de los autores del estudio que hoy publica Science, el británico John Cunningham, de la Universidad de Bristol, explica: "Hemos usado un acelerador de partículas llamado sincrotrón como fuente de rayos X. Nos permitió hacer un perfecto modelo digital del fósil que podíamos cortar de la manera que quisiéramos, pero sin dañarlo". Así, las estructuras celulares que observaron los investigadores indicaban que no se trataba de embriones de animales, sino de algo más primitivo.
A la luz de los rayos X se veían las células individuales agrupadas en pelotas, que quedaron fosilizadas gracias a los sedimentos ricos en fosfato que las envolvieron. "Se han conservado hasta sus núcleos", apunta la coautora de la Universidad de Estocolmo Therese Huldtgren.
Lo que allí se veía eran células parecidas a amebas que se habían dividido para dar lugar a dos células, luego cuatro, ocho y así sucesivamente, hasta originar cientos de miles de células similares a esporas. Pero los animales no forman esporas.
La clave, según los científicos, está en que los fósiles de Doushantuo fusionan rasgos de animales y protozoos. Por tanto, se trata de antecesores comunes a ambos. Otro de los autores, Philip Donoghue, de la Universidad de Bristol, advierte: "Fue una sorpresa [...] Mucho de lo escrito sobre estos fósiles en los últimos diez años es erróneo".
(NCYT) El equipo, que incluye a especialistas de la Universidad de York, en el Reino Unido, ha constatado que todas las variaciones de color vistas en ciertas pinturas rupestres del Paleolítico, incluyendo un llamativo patrón de manchas parecido al de los leopardos, existieron en poblaciones de caballos salvajes (anteriores a cuando comenzaron a ser domesticados por el Ser Humano), lo que valida la hipótesis de que los artistas reflejaron de manera veraz su entorno natural.
Pintura rupestre que muestra caballos. (Foto: U. York)
Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo si ciertas pinturas rupestres del Paleolítico son reflejo del entorno natural o tienen significados más abstractos o simbólicos.
Este debate fue especialmente intenso para una pintura rupestre en Francia, de hace más de 25.000 años, que muestra claramente caballos blancos con manchas oscuras.
Hasta ahora, se tendía a creer poco probable la existencia en aquella época de caballos con esos llamativos patrones de manchas mostrados en las pinturas rupestres. La explicación más aceptada era que los autores de tales pinturas no pintaron animales reales, sino una versión simbólica de los mismos.
Investigadores de España, México, Reino Unido, Rusia, Alemania y Estados Unidos analizaron restos de 31 caballos salvajes que datan de hace 35.000 años y que provienen de la Península Ibérica, Europa Oriental y Occidental, y Siberia. Lo analizado por estos científicos incluye muestras de huesos y dientes.
El equipo integrado, entre otros, por Michi Hofreiter (Departamento de Biología de la Universidad de York, Reino Unido) ha comprobado que cuatro muestras del Pleistoceno y dos muestras de la Edad del Cobre, de Europa Occidental y Oriental, comparten un gen asociado con ese llamativo patrón de manchas parecido al de los leopardos. El hallazgo proporciona pues la primera evidencia de que en aquel entonces ya existían caballos con esos llamativos patrones de manchas.
Cuando hablamos de las diferencias entre los humanos y otras especies, resulta evidente que el lenguaje constituye la madre del cordero. Nosotros hablamos, ellos no. Ciertamente, nuestras capacidades mentales difieren de las de otras especies de mamíferos en muchos aspectos, pero sin duda, la capacidad de hablar es la fundamental.
Silencios y sustituciones de nucleótidos de reemplazo asignadas en la filogenia de los primates.Las barras representan los cambios de nucleótidos. Barras grises indican los cambios de aminoácidos – Referencia: (Enard et al, "Evolución molecular del gen FOXP2, un gen implicado en el habla y el lenguaje", Nature 418, 869 a 872, (2002))
La pregunta del millón entonces es: por qué hablamos. Hemos tenido que adquirir esta facultad en algún momento de la evolución, y eso significa que se han tenido que producir cambios genéticos. Estos cambios afectaron a nuestro aparato fonador, el cual resulta particularmente apto para modular el sonido; pero a un nivel más básico, los cambios genéticos tuvieron que afectar a nuestro cerebro. Procesar información y dar las órdenes pertinentes a los músculos para que conviertan esta información en palabras es una tarea extremadamente compleja, y no totalmente esclarecida en términos neurológicos.
Algunos estudiosos han afirmado (con Noam Chomsky a la cabeza) que “el lenguaje es un instinto”. Me apresuro a matizar que –evidentemente- el lenguaje que aprendemos es efecto exclusivo del medio en que nacemos. Sin embargo, la insultante facilidad con que los niños de aproximadamente dos años aprenden a hablar sugiere imperiosamente que hay factores biológicos presentes. Los niños de esa edad están particularmente capacitados para adquirir lenguaje, pero muchas otras funciones intelectuales maduran a edad mucho más tardía. A los cinco años, los humanos normales tenemos un conocimiento tácito pero enorme de las reglas sintácticas. Al mismo tiempo, es fácil suponer que la aparición de un carácter complejo como éste, que requiere cambios concertados en el aparato respiratorio y el cerebro, y que fácilmente confería ventajas a los que los poseyeran, pudiera haber sido seleccionado positivamente en nuestro linaje.
Un argumento empleado por los evolucionistas a favor de que la capacidad lingüística tiene un asiento en nuestros genes, se basa en el estudio de determinadas enfermedades genéticas, tales como el síndrome de Williams o el Impedimento Lingüístico Específico (ILE). El primer caso constituye una forma infrecuente de retraso mental, cuyo origen parece estar asociado a un gen situado en el cromosoma 11 y que afecta a la regulación del calcio. Los pacientes que sufren el síndrome de Williams suelen tener un aspecto físico peculiar; en general son pequeños y delgados, tienen la cara alargada y una barbilla afilada que les da un cierto aire de elfos. El cociente de inteligencia suele estar entorno a 50 y manifiestan claras deficiencias para realizar tareas normales, como atarse los cordones de los zapatos o montar en bicicleta. Sin embargo, su capacidad lingüística es completamente normal, o incluso por encima de lo normal. Varios estudios han demostrado que su capacidad de entender y componer oraciones gramaticalmente complejas está dentro de los valores medios. Además, parecen tener una particular inclinación por el empleo de palabras inusuales y construcciones complicadas. Lo que hace esta enfermedad interesante en este contexto es el hecho de que tenga un efecto catastrófico sobre la inteligencia general, pero que deje intacta la capacidad de usar y entender el lenguaje.
El Síndrome de Impedimento Lingüístico presenta la otra cara de la moneda, ya que provoca serios problemas a los afectados para articular el habla, dejando intacta su inteligencia general y (casi) todos los aspectos no lingüísticos de la actividad mental. En realidad no se trata de una única enfermedad, sino de un conjunto de ellas, y en la mayor parte de los casos parece que hay varios genes implicados, por lo que va a resultar difícil identificarlos. No obstante, un tipo particular de este síndrome, que afecta a una familia inglesa ha permitido realizar uno de los descubrimientos más fascinantes de este campo en los últimos años: la identificación de FOXP2, que puede considerarse como el primer gen que parece estar implicado específicamente en el desarrollo del lenguaje.
La ‘caza’ de este gen comenzó cuando un grupo de genetistas británicos, liderados por Simon Fisher decidió estudiar a una familia, denominada KE en la cual más de la mitad de sus miembros, pertenecientes a tres generaciones, se encontraban afectados. A diferencia de otros casos de ILE, la pauta de herencia de esta enfermedad indicaba que el defecto era debido a un único gen, lo que simplificó mucho su identificación. La concordancia entre el gen afectado, FOXP2, y el síndrome era perfecta. Todos los miembros afectados presentaban la misma mutación en este gen, mientras que todos los miembros no afectados tenían una copia normal del mismo.
FOXP2 codifica una proteína reguladora, en concreto un ‘factor de transcripción’, cuya función es controlar la expresión de otros genes y se sabe que esta proteína se expresa durante el desarrollo embrionario. Sin embargo, FOXP2 no es específico de los humanos, ya que un gen muy similar está presente en todos los mamíferos. Más aun, la proteína también parece cumplir una importante misión en el desarrollo de otros órganos, como los pulmones, aunque la mutación observada en la familia KE no tenía efectos graves en estos tejidos. Aparentemente, esto es una contradicción. Si los científicos estaban buscando un gen específicamente responsable del lenguaje, deberíamos esperar que dicho gen sólo apareciera en el cerebro humano, y no en otros órganos u otras especies. No obstante, la versión humana de este gen difiere en un aspecto que puede ser muy importante para nuestra comprensión del lenguaje.
Cuando el grupo de Fisher, en colaboración con el laboratorio de Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Leizpig, comparó la proteína humana con la correspondiente del chimpancé, encontró solamente dos aminoácidos diferentes de los 715 que tiene la cadena. Dos diferencias en 715 parecen muy poca cosa, sin embargo, los dos aminoácidos que han cambiado (una treonina ha cambiado en el linaje humano a una asparagina, y una aspargina ha cambiado a una serina) pueden afectar a la forma en que esta proteína ejerce su función reguladora, lo que puede dar lugar a un cambio en la expresión de un buen número de genes, los cuales pueden a su vez ocasionar otros efectos. Lo más importante es que estos dos aminoácidos que aparecen en la proteína humana están conservados en todos los individuos (humanos) analizados en un estudio que incluía africanos, europeos, sudamericanos, asiáticos y australianos. Más interesante aun es el hecho de que el cambio de asparagina a serina no aparece en ninguna otra especie de primate. Hay que resaltar que la secuencia de este gen está muy conservada.
En 150 millones de años de evolución, entre el ratón y el chimpancé, sólo se ha producido un cambio; sin embargo, en los 6 millones de años de divergencia entre los humanos y los chimpancés se han producido dos cambios. Otras técnicas genéticas sugieren que el alelo presente en los humanos desplazó a otros alelos (debido a la ausencia de polimorfismo en las inmediaciones de este gen).Los modelos bioinformáticos sugieren que este cambio debió producirse entre 10.000 y 100.000 años antes del presente, una fecha que es concordante con otras estimaciones sobre la aparición de Homo sapiens. En resumen, es posible que las mutaciones en FOXP2 constituyan uno de los cambios genéticos más importantes en la aparición de nuestra especie, si bien aun no podemos estar seguros.
Visto en retrospectiva, no resulta tan extraño que los genes necesarios para el lenguaje estén presentes en otras especies y, asimismo, tengan otras funciones. Al contrario, resulta improbable que la capacidad lingüística de los humanos no surgiera a partir de capacidades cognoscitivas ya presentes en los primates. Por otro lado, no es necesario postular la aparición de genes completamente nuevos, ya que cambios cuantitativamente pequeños en la secuencia de una proteína pueden dar lugar a modificaciones muy importantes en la forma en que dicha proteína funciona. En general, la evolución actúa mediante pequeñas modificaciones sobre los elementos existentes y raramente mediante la aparición ‘en el vacío’ de nuevas estructuras: Natura non facit saltum.
¿Son los pulpos gigantes (kraken) los primeros artistas de la historia planetaria? Enormes cefalópodos podrían haber ensamblado autorretratos con los huesos de ictosaurios, según paleontólogo.
Que monstruosos cefalópodos tuvieran una sensibilidad estética y una capacidad de ordenar elementos de una manera decorativa y geométricamente intrincada hace 2oo millones de años podría sonar como una fanstasía digna de un cuento pop de Lovecraft, pero esto es, a grandes rasgos, lo que ha sugerido el paleontólogo Mark McMenamin ante la Sociedad Geológica de Estados Unidos. El acomodo en patrones geométricos de los huesos de ictiosaurios en el Berlin-Ichthyosaur State Park de Nevada apoya la hipótesis de que criaturas similares a los pulpos y a los calamares, los míticos “kraken”, hayan sido los precursores de la creación artística en el planeta.
Por mucho tiempo los paleóntologos pensaban que un extraño agrupamiento de fósiles de reptiles marinos (shonisaurios) de casi 20 metros de largo encontrados en este parque estatal de Nevada eran resultado de una muerte masiva o que se habían quedado varados fuera del agua. Un reciente análisis ha demostrado que este parque se encontraba antes bajo aguas profundas pero, entonces, ¿por qué sus huesos yacen colocados en un patrón tan extraño por bien organizado?
Según McMenamin, un cefalópodo de más de 30 metro de largo debió de haber arreglado los huesos a manera de un “autorretrato” después de haber ahogado a los reptiles.
“En este escenario, los shonisaurios fueron emboscados por un kraken del Triásico, ahogados y arrojados a un pequeño montículo, con la forma de un pulpo moderno. Donde las vértebras en el ensamble están desarticuladas, los discos están acomodados en curiosos patrones lineales, con una regularidad geométrica [...]. El kraken propuesto, que podría haber sido el invertebrado más inteligente de la historia, arregló los discos vertebrales en patrones biseriales, con piezas individuales anidándose como si fueran parte de un rompecabezas”.
McMenamin señala que este “pavimento vertebral en forma de mosaico” podría ser el autorretrato más viejo conocido hasta la fecha. Y aunque anticipa que su teoría será recibida con esepticismo, nadie puede dudar que demuestra, como sus krakens escultores, una buena dosis de creatividad. Es cierto también que los cefalópodos muestran una inusitada inteligencia (tomando en cuenta que son seres invertebrados), capaces de usar herramientas y de comunicarse a través de una serie de patrones corporales complejos (usan su cuerpo como lienzo). Tal vez los mitos del Leviatán y de Cthulhu estaban basados en estás criaturas, no solo inmensas y prototípicamente monstruosas sino también altamente cerebrales (“los pulpos visten su mente” e incluso tienen neuronas en sus tentáculos). Quizás haya un misterioso eslabón perdido en nuestro historia, un época cetoniana, de artesanales monstruos estrechamente imbricados con el espíritu del caos telúrico. Tal vez el Kraken ha dejado fosilizado un código de eones desvaídos que de alguna forma deletrea el nombre primitivo de la Tierra.
