Algunos parientes del Tyrannosaurus rex encogieron durante 50 millones de años y se hicieron capaces de volar, planear o trepar por los árboles. Por ello, sobrevivieron al cataclismo que acabó con los dinosaurios
Los dinosaurios eran criaturas poderosas que dominaban la tierra, el mar y el aire. Los enormes cuerpos de los herbívoros les permitían alcanzar la copa de altos árboles y los carnívoros necesitaban montañas de carne para alimentarse. Y sin embargo, se cree que algunos de ellos fueron los ancestros de los «pequeños pájaros de hoy... ¿Cómo es posible?
Según un estudio publicado hoy en la revista Science y elaborado por científicos de la universidad de Southampton, las aves aparecieron a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros y bípedos (o sea, que caminaban sobre dos patas) que encogió más y más durante 50 millones de años.
«Estos ancestros de las aves desarrollaron nuevas adaptaciones, como plumas, espolones y alas, cuatro veces más rápido que otros dinosaurios», ha explicado Darren Naish, un paleontólogo que ha participado en la investigación.
El grupo «abuelo de las aves» es el de los terópodos, una extensa rama del árbol de los dinosaurios que incluye a ejemplares de lo más variopinto: del enorme Tyrannosaurus rex, con sus 14 o 15 metros de altura y que se alimentaba de otros grandes dinosaurios, al Compsognathus, que medía solo medio metro de alto y se alimentaba de pequeños reptiles e insectos. Pero a fin de cuentas tanto uno como otro eran bípedos y se alimentaban de carne. Cada uno a su modo, claro.
Para averiguar esto, la investigación ha analizado 1.500 rasgos anatómicos de los dinosaurios para reconstruir su árbol genealógico. Y lo han hecho recurriendo a un sofisticado modelo matemático para analizar los cambios a lo largo del tiempo.
Ser pequeño puede ser la salvación
«Ser más pequeño y más ligero en el territorio de los gigantes, con rápidas adaptaciones anatómicas, les dio a los ancestros de los pájaros nuevas oportunidades ecológicas», ha explicado Michael Lee, el director de la investigación. «Esta flexibilidad evolutiva le permitió a los pájaros sobrevivir al impacto del meteorito que mató a todos sus primos dinosaurios».
O dicho en otras palabras, en lugar de seguir la corriente general de los grandes dinosaurios, algunos de ellos innovaron y se hicieron capaces de cosas que otros no podían. «Los dinosaurios más cercanos a las aves son pequeños, y muchos, como el Microraptor, tenían alguna habilidad para escalar o planear», ha dicho Gareth Dyke, otro de los participantes en el estudio.
No hay día en que se oiga en un medio de comunicación la letanía “se están perdiendo los valores” o “los jóvenes de hoy ya no respetan nada”, un mantra que todo el mundo parece aceptar y que sirve, entonces, para introducir toda clase de falacias estadísticas: como que los jóvenes de ahora son más violentos que los de antes, o que la sociedad en general está sumida en decadencia moral.
Basta con echar un ojo a los índices de homicidios de cualquier país civilizado para comprobar que las personas tienden, cada vez menos, a matar al prójimo. Si bien es cierto que en 1960 hubo un repunte brutal de homicidios en Estados Unidos y Europa, la curva, en general, siempre ha sido descendente.
Los jóvenes de antes, pues, eran más violentos y faltos de empatía que los de ahora. Y, bueno, siempre han existido voces que hablaban de la decadencia moral, sobre todo de las nuevas generaciones: Aristóteles decía “Los jóvenes de hoy no tienen control y están siempre de mal humor. Han perdido el respeto a los mayores, no saben lo que es la educación y carecen de toda moral.” Platón abundaba en ello: “¿Qué está ocurriendo con nuestros jóvenes? Faltan al respeto a sus mayores, desobedecen a sus padres. Desdeñan la ley. Se rebelan en las calles inflamados de ideas descabelladas. Su moral está decayendo. ¿Qué va a ser de ellos?”. Incluso podemos ir 4.800 años atrás en el tiempo y leer las siguientes inscripciones de una tablilla asiria: “En estos últimos tiempos, nuestra tierra está degenerando. Hay señales de que el mundo está llegado rápidamente a su fin. El cohecho y la corrupción son comunes”.
A esto se suma la dificultad que implica definir qué son los valores. Si asumiéramos esta supuesta pérdida de valores, ¿a qué valores nos estaríamos refiriendo? Tal vez se estén sustituyendo unos valores por otros, ¿sabemos a ciencia cierta que los de antaño eran mejores que los de hogaño? Si partimos de la base de que los valores correctos no deben sustituirse por otros valores, ¿entonces habría existido alguna clase de evolución en los valores vigentes de cualquier época? ¿Dejar de tratar a los negros o a las mujeres como infrahumanos no supuso la pérdida de determinados valores?
Además, los expertos de ciencias sociales (con demasiadas variables que controlar) que afirman que los jóvenes de ahora son más violentos que los de antes aducen causas ambivalentes y poco concretas: porque son muy mimados, porque no tienen suficiente atención de los padres, porque viven en familias desestructuradas, porque viven en familias acomodadas que se creen superiores a quienes mortifican, etc. Todo vale, tanto una cosa como la contraria. Pero nadie alcanza a dar una razón unívoca y estadísticamente significativa. Tal vez porque no es verdad que los jóvenes de ahora sean más violentos que los de antes.
Hay un factor que no es causa, pero sí que es poéticamente significativo. Ya que científicamente no pueden aclararse los motivos del repunte de violencia en determinados jóvenes (sí es cierto que hay jóvenes más violentos y descarnados, pero no ocurre de forma generalizada… y tampoco antes había tanta cobertura mediática para denunciarlo), asumiendo eso, digo, que haya un repunte de violentos,entonces podríamos acogernos a la poesía para reflexionar de otro modo sobre el problema: la infancia nunca fue de los niños, la infancia siempre fue de quienes la perdieron.
Determinados colectivos han luchado y sangrado para obtener su cuota de protagonismo en la historia. Las mujeres a fin de recibir el mismo trato que los hombres. Los negros, tanto de lo mismo. Todos ellos ambicionando más libertad. Una vez obtenida ésta, los efectos secundarios pueden ser nocivos…pero nunca debemos olvidar lo obtenido en primera instancia. Bajo esta misma lógica, quizá ha llegado el momento de que niños y jóvenes empiecen a reclamar también su pequeña cuota de protagonismo que siempre les fue negada. Y también su pequeña cuota de poder. De esos niños, que les ha llegado su momento de rebelión como tantos otros colectivos, hay unos, una minoría que mediáticamente tiene mucho eco, que manifiestan su frustración a través de la violencia.
Porque, a pesar de que los videojuegos violentos son ya un pasatiempo esencial, que disponemos de pornografía bizarra a través de Internet, que determinado cine es más explícito que nunca con la hemoglobina y el cuestionamiento moral y religioso, la violencia real no ha hecho más que disminuir.
Los seguidores de música punk, heavy o hip hop, con pintas que producen miedo cerval, botas militares, piercings, mirada fría y demás aditivos, son personas que pueden ser perfectamente educados, ecologistas, veganos y hasta tímidos y reflexivos, tal y como os expliqué en Dime qué música escuchas y te diré cómo eres. En Bobos en el paraíso, un libro publicado por el periodistaDavid Brooks en el año 2000 ya se observaba que muchos miembros de la clase media se han transformado en “bohemios burgueses” (BOurgeois BOhemians), que fingen el aspecto de personas situadas en los márgenes de la sociedad mientras viven un estilo de vida totalmente convencional.
Una sociedad con valores es aquélla que evalúa continuamente cuáles son los aspectos de las normas de una cultura a los que merece la pena atenerse y cuáles ya resultan obsoletos, no una sociedad monolítica e intocada.
Cierto es que la gente es más desinhibida que antes, que los alumnos son más descarados con los profesores que antes, que las normas en general no se siguen con tanta inflexibilidad. Pero ello precisamente revela que vivimos en una sociedad con más valores que nunca: antes, dichas normas,no se seguían porque la gente alumbrara más valores sino por miedo (tanto punitivo como social). No enseñar escote porque todo el mundo te llamará puta por la calle no es tener más valores. No cuestionar al profesor porque éste te dará un reglazo en la mano (y al que luego no podrás denunciar por agresión) no es tener más valores.
Lo explica así el psicólogo cognitivo Steven Pinker en su libro Los ángeles que llevamos dentro:
"Hace siglos, quizá nuestros antepasados tuvieron que reprimir cualquiera señal de espontaneidad e individualidad con el fin de civilizarse, pero ahora que las normas de la no violencia están consolidadas, podemos ceder un poco ante inhibiciones concretas que acaso parezcan obsoletas. Según esta línea argumental, el hecho de que las mujeres enseñen mucha carne o que los hombres suelten tacos en público no es señal de decadencia cultural. Al revés, es señal de que viven en una sociedad tan civilizada que no han de temer que, en respuesta a ello, vayan a sufrir hostigamiento o agresión. Como dijo el novelista Robert Howard, “los hombres civilizados son más descorteses que salvajes porque saben que no les van a partir el cráneo por ello”. Quizás haya llegado incluso la época en que yo pueda usar el cuchillo para empujar los guisantes hasta el tenedor."
Redes - El Declive de la violencia - Steven Pinker
La idea de que los seres humanos son pacíficos por naturaleza y corrompidos por las instituciones modernas nos hizo soñar durante mucho tiempo con un pasado idílico. Pero los científicos sociales nos llaman al desengaño: no todo tiempo pasado fue mejor, sino lo contrario. En este capítulo de Redes, el profesor de psicología de la Universidad de Harvard Steven Pinker le explica a Eduard Punset que las sociedades de nuestros antepasados fueron enormemente más crueles y violentas que las de la actualidad.Ambos se encontraron en la ciudad de Boston, en los Estados Unidos, el 19 de abril del 2011.Quienes consigan que creas en lo absurdo pueden conseguir que cometas atrocidades.
Hace más de tres millones de años, los ancestros de los humanos caminaban erguidos pero todavía eran capaces de trepar a los árboles como los monos, indica un estudio publicado este jueves en la revista estadounidense Science.
Expertos explican que todavía no se sabe cuándo los humanos dejaron de trepar a los árboles.
WASHINGTON, Estados Unidos
Dos omoplatos extremadamente bien preservados de un homínido similar a la famosa Lucy, el primer ancestro bípedo conocido del homo sapiens que cuenta con 3.5 millones de años, muestran que esta especie continuaba también viviendo en los árboles, según un estudio publicado este jueves en Estados Unidos.
Los dos omoplatos fosilizados de una niña austrolopithecus afarensis, la especie a la que pertenece Lucy, indican por primera vez que estos homínidos estaban bien adaptados morfológicamente para trepar a las ramas.
El esqueleto completo de uno de ellos que vivió hace 3.3 millones de años, bautizado como "Selam", fue descubierto en el año 2000 en Etiopía.
"La cuestión sobre si el austropithecus cuyo primer espécimen, Lucy, fue descubierto en 1974 en Etiopía, era estrictamente bípedo o continuó evolucionando en los árboles, era objeto de debate desde hace 30 años", explica David Green, profesor de paleobiología de la Universidad Midwestern en Illinois (norte de Estados Unidos), uno de los principales autores de estos trabajos aparecidos en la edición avanzada de la revista estadounidense Science del 26 de octubre.
"Estos omoplatos fosilizados proporcionan una sólida indicación de que estos individuos continuaban trepando en los árboles en este estadio de la evolución humana", añadió.
"Trepaban para escapar de depredadores o por comida", explicó Green.
"Cuando comparamos el omoplato de la niña australopithecus a los miembros adultos de la misma especie, era evidente que las características de desarrollo se emparenta más a las del mono", explica.
Al mismo tiempo "numerosos trazos de los huesos de la cadera, de los miembros inferiores y de los pies de los austrolapithecus, que permitían el bipedismo, se emparentan sin equívoco a la especie humana", prosigue el investigador.
Green explicó que todavía no se sabe cuándo los humanos dejaron de trepar a los árboles.
"Este hallazgo confirma el lugar clave ocupado por Lucy y el niño Selam en la evolución humana", añade Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California, otro autor del estudio.
El austrolapithecus aforensis representa en la evolución una nueva especie de homínidos, muy diferente a la precedente, como el Ardipithecus ramidus o Ardi, que no caminaba a pie, o no lo hacía de forma permanente.
Para Zerenesay Alemseged, "este descubrimiento permite progresar en nuestra búsqueda por determinar cuándo nuestros ancestros cesaron de trepar a los árboles para convertirse en estrictamente bípedos: parece que esto se produciría mucho más tarde de lo que pensaban un gran número de investigadores".
David Green explica a la AFP que el homo erectus, un ancestro del homo sapiens que vivía hace 1,9 millones de años, tenía una morfología que le hacía asemejarse más a los humanos y parece ser hasta el momento la primera especie estrictamente bípeda.
"Pero desgraciadamente entre Lucy, que vivió hace 3.5 millones de años y el Homo erectus, tenemos un largo período desconocido que tratamos de comprender con fósiles", dijo.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que el comportamiento humano, tal como se concibe en la actualidad, surgió hace 44.000 años y no hace 10.000 o 20.000 años como se creía hasta la fecha. La investigación, realizada por científicos de Sudáfrica, Francia, Italia, Noruega, Estados Unidos y Gran Bretaña, ha sido publicada en 'PNAS'.
El artículo, titulado 'Primeras evidencias de la cultura material San, representada por artefactos orgánicos de Border Cave, en África del Sur', tiene en cuenta a los San, bosquimanos de África, y ha sido escrito por Francesco d'Errico, Lucinda Backwell, Paola Villa, Ilaria Degano, Jeannette Lucejko, Marion Bamford, Thomas Higham, Maria Perla Colombini y Peter Beaumont.
"La datación y análisis del material arqueológico descubierto en Border Cave, en el sur de África, nos ha permitido demostrar que muchos elementos culturales que caracterizan el estilo de vida de los cazadores-recolectores San, formaban parte de la cultura y la tecnología de los habitantes de esta zona hace 44.000", señala Backwell, paleoantropólogo en Witwatersrand (Sudáfrica).
Sin embargo, hasta el momento, la mayoría de los arqueólogos creían que los restos más antiguos de la cultura San se remontaban entre 10.000 y 20.000 años atrás, como máximo.
El equipo internacional de investigadores, dirigido por Francesco d'Errico, Director de Investigación del Centro de Investigación Nacional de Francia, dató y analizó objetos de las capas arqueológicas de Border Cave. Situado en las estribaciones de las montañas Lebombo, en KwaZulu-Natal (Sudáfrica), el sitio ofrece material orgánico excepcionalmente bien conservado.
Según Backwell, los resultados del análisis han demostrado, "sin lugar a dudas" que, hace 44.000 años, los habitantes de Border Cave utilizaban palos de escarbar que incorporaban piedras perforadas, iguales a los palos utilizados tradicionalmente por los San.
"Los San se adornaban con huevos de avestruz y cuentas de conchas marinas. Además, tallan finas puntas de hueso para su uso como flechas envenenadas, una de las puntas que encontramos estaba decorada con una espiral llena de ocre rojo, semejante a las flechas de caza de los bosquimanos", señala Backwell.
El análisis químico de los residuos en un palo de madera, decorado con incisiones, revela que, al igual que los objetos de los San, utilizados para la misma finalidad, éstos se utilizaban para transportar un veneno llamado ácido ricinoleico, presente en las semillas de ricino, lo cual representa la primera evidencia de uso del veneno.
Los investigadores también hallaron un trozo de cera de abejas, mezclado con resina tóxica, envuelto en fibras vegetales elaboradas a partir de la corteza interior de una planta leñosa. "Este compuesto complejo, utilizado para el enmangamiento de las puntas de flecha, de hace 40.000 años, es la evidencia más antigua conocida de la utilización de la cera de abejas", añade Backwell.
Además, el estudio de las herramientas de piedra descubiertas en las estas capas arqueológicas muestra una evolución gradual en la tecnología de las herramientas de piedra. Estos hallazgos apoyan la idea de que, aquello que percibimos hoy en día como 'comportamiento moderno', es el resultado de trayectorias no lineales, que pueden comprenderse mejor cuando se documentan a escala regional.
‘Tirano de hermosa pluma’ o Yutyrannus huali es el nombre con el que un grupo internacional de científicos ha bautizado a su nuevo hallazgo, el tiranosáurido con plumas de mayor tamaño que se conoce hasta ahora. De los tres ejemplares que han encontrado, el adulto pesa 1.400 kilogramos y mide nueve metros.
SINC
Reproducción de un ejemplar de Yutyrannus huali, el mayor dinosaurio con pluma. Imagen: Nature
“Se trata del dinosaurio más grande con plumas del que tenemos evidencias fósiles directas”, dice a SINC el investigador Corwin Sullivan, de la Academia de Ciencias China, para contextualizar los tres esqueletos de Yutyrannus huali (familia de los tiranosáuridos) que se han encontrado en el noreste de China.
Las plumas largas y filamentosas son el rasgo más significativo de esta especie que vivió hace 65 millones de años. La evidencia directa de la presencia de dinosaurios gigantescos emplumados, que se publica esta semana en Nature, apunta “nuevas perspectivas de la evolución de la pluma temprana”.
El trabajo describe tres ejemplares, de la familia de los tiranosáuridos, que han sido bautizados con el nombre de Yutyrannus huali, que significa ‘tirano de hermosa pluma’.
El 'tirano de hermosa pluma' pesaba más de una tonelada'
A diferencia de sus parientes, tiene tres dedos en las patas delanteras y un pie típico de terópodo, que corresponde a un suborden de dinosaurio.
Uno de tres ejemplares es un adulto que habría medido unos nueve metros con un peso de más de una tonelada, en concreto 1.400 kilogramos, y el resto son individuos jóvenes con la mitad de tamaño.
Es relativamente más pequeño que el Tyrannosaurus rex pero pesa 40 veces más que el dinosaurio con plumas más grande descrito anteriormente.
Gigantes emplumados
Habitualmente, los animales grandes retienen el calor más fácilmente. “Los mamíferos actuales de grandes dimensiones, como los elefantes, tienden a no tener pelo por esta razón, especialmente si viven en climas cálidos”, comenta Sullivan.
De ahí el interés del descubrimiento que Sullivan publica en Nature: “Este tipo de animales tienden a tener problemas de sobrecalentamiento, por lo que caminar con un abrigo de piel es contraproducente”.
La dificultad de encontrar plumas en el registro fósil le hacía pensar a Sullivan que “los dinosaurios de gran tamaño carecían de aislamiento térmico”.
El Yutyrannus vivió en la época temprana del Cretácico, relativamente más fría que el resto del período geológico, que fue el momento en que aparecieron los T. rex. “A pesar de su masa corporal, seguramente habría necesitado sus plumas para mantenerse caliente”, puntualiza Sullivan.
Referencia bibliográfica:
Xu, X.; Wang, K.; Zhang, K.; Ma, Q.; Xing, L.; Sullivan, C.; Hu, D.; Cheng, S.; Wang, S. “A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China”. Nature 484(7392): 92-95. DOI: 10.1038/nature10906
Recreación de un embrión en un huevo. | Gustavo Lecuona.
Un equipo de científicos franceses ha descubierto en Uruguay y Brasil los embriones de reptiles fósiles más antiguos nunca estudiados y cuya edad alcanza los 280 millones de años, según ha informado el Centro Nacional francés de Investigaciones Científicas (CNRS, en sus siglas en francés).
Los embriones de estos reptiles acuáticos, denominados mesosauros, son 60 millones de años más viejos que los que se conocían hasta ahora.
El estudio, publicado en la revista científica 'Historical Biology', revela, además, nuevas informaciones sobre el modo de reproducción de los mesosauros, aunque no llega a esclarecer si eran vivíparos (el embrión se desarrolla dentro de la hembra) u ovíparos (se desarrolla en un huevo).
¿Ovíparos o vivíparos?
Los paleontólogos del CNRS, del Museo de Historia Natural de Francia y de la Universidad Pierre y Marie Curie de París estudiaron en Iratí, suroeste de Brasil, los especímenes en gestación, y demostraron que los mesosauros que poblaban este territorio retenían los embriones en el útero durante la mayor parte del desarrollo embrionario.
Por ello los investigadores creen que pueden tratarse de ejemplares vivíparos.
En Mangrullo, en el noreste de Uruguay y también en la cuenca del Paraná, el mismo equipo de científicos exhumó 26 especímenes de mesosauros adultos asociados todos o bien a embriones o a individuos muy jóvenes que datan de la misma época que los fósiles brasileños.
El hallazgo "es difícil de interpretar, pero probablemente se trata en la mayor parte de los casos de embriones en el útero, lo que apoya la tesis de que eran vivíparos", explican los científicos del CNRS.
No obstante, los expertos también encontraron un huevo aislado que matiza la opción del viviparismo, y sugiere que los mesosauros de Uruguay ponían huevos en un estado avanzado de desarrollo que debían hacer eclosión poco después, por lo que sustentaría la tesis del oviparidad.
La desaparición de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 300.000 y 28.000 años, continúa siendo objeto de especulación científica.
Rosa M. Tristán | Madrid
La desaparición de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 300.000 y 28.000 años, continúa siendo objeto de especulación científica. La teoría vigente hasta hace pocos años, que señalaba que la inteligencia superior de los 'Homo sapiens' provocó su extinción, ha perdido peso a medida que aquellos homínidos han ido mejorando su imagen de especie muy primitiva y sin capacidad de adaptación a su entorno.
Ahora, una nueva investigación, realizada con modelos informáticos, ha dado la vuelta a la tortilla y concluye que fueron 'absorbidos' por los más numerosos 'sapiens' porque eran muy similares.
El trabajo, publicado en la revista 'Journal Human Ecology', analiza la evolución biológica y cultural como respuesta al cambio climático durante la Edad de Hielo. Los investigadores, de las universidades de Arizona y Colorado, se centran en las poblaciones de cazadores y recolectores de hace entre 128.000 y 11.500 años. "Nuestros resultados muestran quelos neandertales no se extinguieron porque tuvieran un comportamiento menos sofisticado que otros homínidos, dado que eran muy adaptables, sino que fueron víctimas de su propio éxito", afirma Michael Burton, de Arizona.
El equipo utilizó también datos arqueológicos para documentar cómo todos los grupos humanos fueron cambiando su comportamiento en Eurasia Occidental a lo largo de 100.000 años. Analizan cómo la movilidad aumentó a medida que el clima se iba enfriando y era necesario desplazarse en la búsqueda de alimentos. Sus continuos recorridos, según los modelos creados por ordenador, provocó que ambas especies se entrecruzaran muy a menudo.
Los autores defienden que los neandertales eran homínidos muy flexibles y capaces de modificar su comportamiento ante circunstancias muy duras,y que eso es lo que volvieron a hacer cuando se encontraron con la competencia de otra especie. "Es probable que los 'Homo sapiens' les vieran como posibles compañeros sexuales. Como consecuencia, en cierto plazo, se extinguió su población, fueron absorbidos", explica Julien Riel-Salvatore, de Colorado, también coautor del estudio.
Modelo de 1.500 generaciones
En su programa, los investigadores modelizaron el equivalente a 1.500 generaciones, demostrando así que humanos modernos y neandertales fueron ampliando anualmente sus encuentros, hasta su desaparición. Esta conclusión 'virtual', Burton asegura que la probaron con los restos arqueológicos.
No obstante, lo cierto es que en toda Eurasia no hay ninguna evidencia física de que ese encuentro llegara a producirse, no hay ni un yacimiento con restos de ambas especies en el mismo momento y hay muchos paleontólogos que apuntan que nunca llegaron a relacionarse.
Sin embargo, según Barton, su modelo también predice el bajo nivel de intercambio de genes de neandertal que se ha encontrado en los últimos estudios genéticos que acaban de ser publicados.
En otras palabras: al adaptarse de forma adecuada a los cambios climáticos severos, tanto los neandertales como otros homínidos menos conocidos (los denisovanos) se hicieron más vulnerables a la extinción biológica y con ello garantizaron su contribución genética a las poblaciones modernas.
En todo caso, y aunque las conclusiones chocan con otros trabajos, se trata de un nuevo método de aproximación a la paleoantropología. "Este modelo informático puede ayudar a mejorar nuestro conocimiento sobre el impacto a largo plazo de los seres humanos en su entorno para tener más datos a la hora de decidir sobre la ocupación de territorios en el futuro", señala Barton.
El sol envejece día a día, unas estrellas nacen mientras otras mueren y las galaxias se alejan entre sí cada vez más. Todo tiene un origen ¿cómo se originó el Universo? La mayor parte de los científicos actuales creen que la estructura del Universo se originó en un violento suceso que tuvo lugar hace unos 15 mil millones de años y que dispersó la materia y energía que se encontraba concentrada en un volumen pequeñísimo arrojándolas por la inmensidad del espacio como una explosión natural, millones de veces más potente que las producidas por la ciencia humana.
Este acontecimiento cósmico se conoce como la Gran Explosión, y no sólo es el más violento que la ciencia moderna puede concebir, también es el acontecimiento más antiguo de que el hombre tiene noticia.
Pero ¿qué significan quince mil millones de años? Acostumbrados a medir los sucesos de la vida diaria en minutos, horas o días. ¿Podemos realmente imaginar un lapso tan grande?
En 1650, después de haber estudiado la cronología bíblica con cuidado, el Arzobispo Uscher publicó un libro en el que demostraba que Adán había sido creado 4,004 años antes del nacimiento de Cristo. Sin embargo, a finales del siglo pasado, estas ideas encontraron un rechazo considerable por parte de arqueólogos, geólogos, biólogos y muchos científicos más que atribuían una edad mucho mayor a nuestro planeta.
En la actualidad podemos fechar con cierta precisión acontecimientos que pertenecen a un pasado más remoto que lo que el Arzobispo Uscher pudo suponer. El estudio de yacimientos geológicos, y el uso de radioisótopos nos permiten calcular las edades prehistóricas de instrumentos, de órganos fósiles y de las rocas más antiguas que se encuentran en la superficie de nuestro planeta, por otra parte, el desarrollo de la astronomía contemporánea nos ha permitido calcular el tiempo transcurrido desde esa llamada Gran Explosión que dio origen al Universo.
Carl Sagan el conocido astrónomo de la Universidad de Cornell, en su libro Los Dragones del Edén ha incluido lo que él llama "El Calendario Cósmico", que elaboró en un esfuerzo por hacer comprender la velocidad relativa con que se sucedieron las diversas etapas desde que se formó el Universo.
Supongamos que pudiéramos comprimir los quince mil millones de años que han transcurrido desde la Gran Explosión hasta nuestros días en un sólo año. Así, cada mil millones de años corresponderían a 24 días del Calendario Cósmico, en tanto que un segundo del año cósmico equivaldría a 475 vueltas de la Tierra alrededor del Sol. A esta escala la evolución del universo transcurre a una gran velocidad. Sin embargo, para poder completar la historia de la vida en nuestro planeta y el desarrollo de la historia en esta perspectiva, Sagan dividió este calendario en tres etapas, las fechas precámbricas, el mes de diciembre y finalmente el último día del año cósmico. Así el primer año cósmico transcurriría de la siguiente manera:
La gran explosión que dispersa la materia con la cual se formarán las galaxias tiene lugar el primer día del año, en tanto que la Vía Láctea, la galaxia donde habitamos, no se forma sino hasta el 1° de mayo. Varios meses cósmicos después y cuando muchas estrellas han aparecido y muchas otras se han muerto, se forma el Sistema Solar, en tanto que la Tierra no se formaría sino hasta el 14 de septiembre. Para el 25 de septiembre y tras un largo proceso de evolución química, las primeras formas de vida aparecen sobre la Tierra. Las rocas más antiguas que hoy existen sobre la superficie de la Tierra se forman para el 2 de octubre. Y los fósiles más antiguos que conocemos, que podemos identificar como bacterias y algas verdiazules, quedan depositados sobre la superficie para el 9 de octubre.
Aproximadamente para el primero de noviembre aparece la sexualidad entre los microorganismos lo que abre nuevas perspectivas evolutivas. Y once días más tarde, aparecen los primeros organismos fotosintéticos pluricelulares. Tres días más tarde las primeras células con núcleo flotan en las aguas de los mares primitivos.
Las formas de vida que existen para finales de noviembre son, sin embargo, aún muy sencillas. No olvidemos que de manera teórica hemos reducido los 15 mil millones de años de existencia del Universo a la escala de uno solo.
Algunos de los acontecimientos más notables del último mes del año cósmico son los siguientes:
Gracias a la actividad fotosintética, para el primero de diciembre se empieza a acumular en la atmósfera terrestre cantidades considerables de oxígeno libre, en tanto que en Marte, la intensa actividad volcánica contribuye a la formación de una atmósfera reductora y la presencia de agua líquida sobre la superficie marciana da origen a los canales que aún existen en ese planeta.
Para el 16 de diciembre ya habitan gusanos en el fondo de los mares terrestres y al día siguiente, un gran número de diversas especies de invertebrados marinos han aparecido.
Un día más y el plancton marino empieza a desarrollarse y florecen los trilobites. Para el 19 de diciembre aparecen primero los vertebrados más primitivos, y el mismo día poco después los primeros peces. Al día siguiente aparecen las plantas vasculares, más tarde las plantas empiezan a poblar las tierras emergidas. Para el 21 de diciembre aparecen ya los primeros insectos, Los animales empiezan a poblar la Tierra. Al otro día tenemos ya los primeros anfibios y también a los insectos alados.
El 23 de diciembre las tierras del planeta están cubiertas por grandes selvas, y entre sus habitantes estarían los primeros reptiles, que para el día siguiente, 24 de diciembre, dominarían el planeta. Es día también es el día de los dinosaurios. El 25 de diciembre termina la era paleozoica y comienza la mesozoica. Dos días más tarde los primeros mamíferos y unas horas más tarde las primeras aves surcan los cielos.
Un día después surgen las primeras flores y los dinosaurios se han extinguido.
¿Y cuándo aparece el hombre si faltan sólo 3 días para que concluya el año cósmico?
El 29 de diciembre termina la era mesozoica, y hacen su aparición los cetáceos y los primates más antiguos. El hombre pertenece al orden taxonómico de los primates. El 30 de diciembre se registra la primera evolución de los lóbulos frontales en el cerebro de los primates. Aparecen los primeros homínidos y los mamíferos gigantes. Y se inicia así el último día del primer año cósmico, y es ahí cuando aparece el hombre. A partir de la 1:30 de la tarde los eventos se precipitan. Aparece el Procónsul y el Ramapiteco, probables antecesores del hombre. A las 10:30 de la noche ya existen los primeros humanos. No son como nosotros, pero son nuestros ancestros más o menos directos. Para situarnos diremos que su antigüedad real es de alrededor de 4 millones de años. Media hora más tarde se ha generalizado entre ellos el uso de los útiles de piedra. A las 11:46 minutos, el hombre de Pekín logra domesticar el fuego. Diez minutos más tarde se inicia el último periodo glacial de que tenemos noticia, dos minutos más tarde, algunos navegantes se establecen en Australia, a las 11:59 la pintura rupestre se extiende a lo ancho de Europa, veinte segundos después se inventa la agricultura y 15 segundos más tarde a las 11:59 surge la civilización neolítica, se fundan las primeras ciudades y se establecen las primeras dinastías en Sumeria, Ebla y Egipto.
La agricultura lleva al desarrollo de la Astronomía, que permite al hombre medir el tiempo. Son ya las 11 de la noche con 59 minutos y 50 segundos del 31 de diciembre del primer año cósmico. Toda nuestra historia ocupa apenas los últimos 10 segundos del último día del año: invención del alfabeto, códices de Hammurabi, Reino Medio en Egipto, metalurgia del bronce, Cultura Micénica, Guerra de Troya, Cultura Olmeca, invención del compás, primer Imperio Asirio, reino de Israel, los fenicios fundan Cartago, dinastía Chin en China, la Atenas de Pericles, nacimiento de Buda, geometría Euclidiana, física de Arquímedes, astronomía Tolemaica, imperio Romano, nacimiento de Cristo, se inventa el acero y los decimales en la aritmética Indoamericana, cae Roma, surge la civilización Maya, la dinastía Shung en China y el imperio Bizantino. Las cruzadas tienen lugar apenas tres segundos antes de concluir el primer año cósmico. En el penúltimo segundo de este año ocurren el Renacimiento en Europa, los viajes de exploración que parten de Europa y China y el desarrollo del método experimental en la ciencia.
En el último segundo del primer año cósmico, y en el primero del segundo año cósmico Sagan ubica la extensión de la ciencia y la tecnología, el surgimiento de una cultura global, los primeros pasos en la exploración espacial y la búsqueda, hasta ahora sin éxito de inteligencia extraterrestre. Pero junto a las más recientes hazañas del hombre, surgen también civilizaciones incapaces de desarrollarse armónicamente sin alterar el equilibrio de la naturaleza y así mismo se generan las armas atómicas.
La forma en que se han condensado los sucesos pueden ser mejor comprendidos si convertimos el tiempo en distancia. Hace cuatro millones de años apareció el hombre. Hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años que se formó la Tierra y hace 15 mil millones de años se originó el Universo.
Los eventos de este calendario incluyen:
Enero 1
Gran Explosión.
Mayo 1
Origen de la vial Láctea.
Septiembre 9
Origen del sistema solar.
Septiembre 14
Formación de la Tierra.
Septiembre 25
Origen de la vida en la Tierra.
Octubre 2
Formación de las rocas más viejas conocidas.
Noviembre 15
Florecimiento de Eucariota (Primeras células con núcleo)
Los eventos que incluyen al humano aparecen hasta el último día de diciembre, 31 Diciembre:
1:30 PM
Origen del Procónsul y Ramapitecus, posibles ancestros del mono y hombre.
10:30 PM
Primeros Humanos.
11:00 PM
Uso de herramientas de piedra.
11:46 PM
Domesticación del Fuego.
11:59 PM
Invención de la Agricultura.
11:59:50 PM
Primeras dinastías, Sumera, Ebla, Egipcia.
11:59:51 PM
Invención del alfabeto.
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de Bronce, Cultura Olmeca, invención de la brújula.
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Metalurgia. Nacimiento de la geometría Euclidiana, física de Arquímedes, astronomía Ptolomeica, Imperio Romano, Nacimiento de Cristo.
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Civilización Maya, Imperio Bizantino, invasión Mongol.
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Implementación de los métodos experimentales en la ciencia. Amplio desarrollo de la ciencia y tecnología, emergencia de una cultura global, adquisición de medios para auto destrucción de la especie humana, primeros pasos en exploración espacial y la búsqueda de vida extraterrestre.
Primer segundo del año nuevo:
Eventos actuales
El Calendario Cósmico comprendía todo lo sucedido a partir de la Gran Explosión, en la escala de un año y sólo a esa velocidad es posible predecir la presencia humana en el contexto universal.
El Calendario Cósmico fue elaborado a partir de la información más confiable con que contamos hoy en día y es posible sin lugar a duda que admita modificaciones a medida que avance el conocimiento científico. Sin embargo, no cambiará la conclusión de que somos parte de un proceso de evolución que se inició con el origen mismo del Universo, además, como dice Sagan, la conciencia de que las grandes hazañas del hombre ocupan apenas unos cuantos segundos de este primer año. Lo que ocurra durante el segundo año cósmico en la Tierra y cerca de ella dependerá en gran medida de la capacidad y de las decisiones humanas, de la ciencia, de la tecnología y del uso que de ellas haga el hombre.
La visión que nos proporciona este calendario es muy interesante, nos da una perspectiva de humildad en el desarrollo del hombre en comparación de la Naturaleza. ¿Que increíbles eventos surgirán al correr de los segundos, horas, días del próximo año del calendario cósmico?.
El calendario cósmico por Carl Sagan (Programa Cosmos):
"...Después de todo, cuando estás enamorado, quieres contarlo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los científicos no hablen al público de la ciencia me parece aberrante".Carl Sagan
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El calendario cósmico de Carl Sagan
Una de las escenas más comentadas de una mítica serie de documentales de Carl Sagan llamada Cosmos, fue el momento en que nos presentaba su Calendario Cósmico.
Los antepasados más próximos de los animales más grandes de la Tierra fueron diminutos seres parecidos a ciervos.
El Indohyus era un animal acuático que se alimentaba de plantas
Los antepasados más próximos de los animales más grandes de la Tierra fueron diminutos seres parecidos a ciervos que saltaron a los ríos para escapar de sus depredadores prehistóricos, sugiere un nuevo estudio.Indohyus, una especie de mamíferos semi-acuáticos del tamaño de un mapache, habitó el sur de Asia hace unos 48 millones de años y formó parte de un gran grupo de mamíferos llamado artiodáctilo, que incluye cerdos, ovejas, hipopótamos y jirafas modernos.
Varios estudios fósiles recientes sugieren que los artiodáctilos dieron origen a las
ballenas y que el hipopótamo es su pariente vivo más próximo. Sin embargo, los hipopótamos aparecieron en el registro fósil hasta hace 35 millones de años, luego de que las ballenas se separaran de sus antepasados terrestres, lo que deja un enorme vacío en la secuencia evolutiva.
Un equipo dirigido por el paleontólogo Hans Thewissen realizó el nuevo estudio examinando centenares de fósiles de Indohyus hallados en depósitos de esquisto arcilloso del territorio indio de Cachemira. "Creemos queIndohyus vivía en manadas, y que muchos de aquellos animales murieron simultáneamente en la región -explicó Thewissen, de los colegios de Medicina y Farmacología de la Universidad del Noreste de Ohio-. Sus huesos fueron arrastrados por el agua hasta el río y quedaron enterrados juntos".
Los fósiles muestran características distintivas que sugieren que los antiguos ungulados (animales con pezuñas) son los muy buscados "eslabones perdidos" en la evolución de las ballenas, informaron los científicos en la revista Nature.
"Lastre" óseo
La estructura de cráneos y oídos revela que Indohyus estuvo estrechamente emparentado con las ballenas, afirma el grupo de estudio. El hallazgo es "sorprendente", dado que Indohyus tenía el frágil aspecto de un ciervo, apunta Thewissen. "Era apenas del tamaño de un mapache, pero si lo viéramos en un zoológico, nos parecía muy similar a un ciervo en miniatura", agregó.
A pesar de ello, la estructura ósea sugiere que el animal pasaba mucho tiempo en el agua. Los huesos de las extremidades poseían una gruesa y densa capa exterior, característica observada a menudo en mamíferos acuáticos modernos, como el hipopótamo, pues requieren de un lastre adicional, señaló el equipo de estudio.
"Esta propiedad les permite caminar en el fondo del río sin que la flotación los impulse hacia la superficie -comentó Thewissen-. Por consiguiente, [Indohyus] también podía caminar en el agua". Además, la proporción de isótopos (rastros químicos) hallados en la dentadura de los fósiles es característica de animales que ingieren agua mientras se alimentan, agregó el equipo.
La química de los dientes fósiles también sugiere que la especie era herbívora, aunque siempre se ha creído que las primeras ballenas se adentraron en el agua en busca de peces. "A todas luces, no fue así -aseveró Thewissen-. Indohyus era un animal acuático que comía plantas.
Es posible que el cambio dietético que les convirtió en animales de presa [como es el caso de las ballenas modernas] ocurriera después de mudar su hábitat al agua". El estudio propone que Indohyus huyó al agua para escapar de sus depredadores terrestres. El equipo afirma que actualmente se observa una conducta similar en el ciervo almizclero africano, que vive en los bosques y se alimenta en tierra firme, pero escapa hacia los ríos cuando se ve amenazado.
Candidato semejante al hipopótamo
Sin embargo, este reciente intento para resolver el enigma sobre la evolución de las ballenas no satisface al paleontólogo de la Universidad de Michigan, Philip D. Gingerich, antiguo becario del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society.
En su opinión, hace falta información más convincente que la proporcionada en el artículo de Nature. Un elemento crítico para vincular a Indohyus con las ballenas sería el análisis del hueso que cubre el oído medio del animal, señaló Gingerich. "[Thewissen y sus colegas] afirman que un lado es más grueso que el otro y que tal es una característica de las ballenas, cosa que no niego -apuntó-. No obstante, es de lo más sorprendente observar esta característica en un animal que, por lo demás, parecía completamente terrestre".
Ya que el hueso auditivo es "un rasgo absolutamente crucial", prosiguió Gingerich, "no entiendo porqué no mostraron algún corte transversal, un estudio de tomografía o cualquier otra cosa que nos convenciera de que no se limitaron a medir [un hueso auditivo fósil] fracturado".
Diversos científicos han especulado que otros mamíferos del tipo deIndohyus podrían haber sido los artiodáctilos más estrechamente emparentados con las ballenas, dijo Gingerich. No obstante, hay investigadores que favorecen a otro candidato parecido al hipopótamo: losanthracotheres o "bestias del carbón", término que se refiere a fósiles animales descubiertos inicialmente en los pantanosos depósitos de turba de carbón de Europa.
Se sabe que los anthracotheres eran, por lo menos, parcialmente acuáticos, y se cree que están emparentados con los hipopótamos modernos, explicó Gingerich. Estudios de ADN "revelan que los hipopótamos tienen una relación tan especial con las ballenas que todos los otros artiodáctilos quedan excluidos", enfatizó.
Asimismo, los fósiles óseos de los anthracotheres poseen rasgos consistentes con la posibilidad de que hayan sido un grupo hermano de las ballenas, agregó Gingerich. Kenneth D. Rose, del Centro de Anatomía Funcional y Evolución de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, también ha manifestado reservas a propósito de la nueva investigación.
"Estudios recientes demuestran que ballenas y artiodáctilos están estrechamente emparentados, y algunas pruebas sugieren que las ballenas pertenecen al grupo de los artiodáctilos", informó Rose. A la luz de los trabajos anteriores, es posible que Indohyus fuera ciertamente un antepasado de las ballenas, reconoció. Pero "no creo que las pruebas descritas aquí lo confirmen de manera absoluta -declaró en un correo electrónico-. Es una interesante hipótesis que debe ser comprobada a la vez que descubran más fósiles completos" de Indohyus.
